颜填料为固体颗粒，不同于染料，其在水或溶剂中是不溶解的，而是处于悬浮状态。固体颗粒要在体系中稳定存在，需要克服重力作用，否则会沉淀或分层。稳定体系中与颜填料颗粒自身重力相平衡的是颗粒间的作用力以及颗粒与水的亲和力。颜填料粒径的大小会影响分散稳定性，粒径越大，需要的平衡力或者亲和力越大，因而不易稳定悬浮于水中。在分散颜料剂粉体填料时要选择粒径小的，但是粒径越小，表面能较大易聚集，这就需要机械力破坏聚集体。颜填料经机械分散后，由于原始粒子比表面积大表面能大，颜填料会自发的聚集以降低比表面积，出现返粗的过程，即原始粒子会重新聚集成聚集体。为了防止颜填料返粗现象的发生，需要使用分散剂，同时帮助颜填料长期稳定的分散于水中。在涂料生产过程中，颜料分散是一个很主要的生产环节，它直接关系到涂料的储存，施工，外观以及漆膜的性能等，所以合理地选择分散剂就是一个很重要的环节。

分散剂通常包括两个部分：颜填料亲和锚固基团和溶剂化链，如下图所示。为了达到所需性能，分散剂必须具有适当的结构设计和控制良好的分子量分布，并保证锚固基团与溶剂化链的适当比例。